Le washi - L'art du papier japonais

Le washi est bien plus qu’un simple papier. C'est une véritable tradition ancestrale au Japon. Derrière chaque feuille de ce papier décoratif se cache tout un art et un savoir-faire unique. Le washi trouve ses origines il y a plus de 1000 ans dans l’archipel nippon. Découvrez dans cet article l’histoire fascinante du washi et les secrets de fabrication de ce papier fait main selon une tradition séculaire.

Sommaire : 

• I. Historique du washi
• II. Matières premières et fabrication
• III. Une tradition toujours vivante
• IV. Utilisations traditionnelles et contemporaines
• 5 questions fréquentes sur le washi
• Conclusion

I. Historique du washi

L’origine du washi remonte au VIIIe siècle après JC, lorsque la technique de fabrication du papier fut importée de Chine au Japon par des moines et artisans. Les Japonais vont par la suite perfectionner cet art et élaborer diverses méthodes pour produire un papier de qualité supérieure.

Au début, la fabrication du papier était supervisée par l'État et centralisée autour de la capitale Heian-kyō (l'actuelle Kyoto). Le washi produit était alors réservé à l’aristocratie pour des usages officiels comme la correspondance impériale ou la poésie.

C'est dans la région d'Izumo, dans l'ouest du Japon, que la production de washi s'est vraiment développée à partir du VIIIe siècle. La qualité des eaux de cette région permettait d'obtenir un papier particulièrement résistant et raffiné. Les techniques se sont affinées pendant la période Heian (794-1185) et le washi d'Izumo était très prisé à la cour impériale de Kyoto.

À partir du XIIe siècle, la fabrication du washi se propage dans différentes régions du Japon. Des techniques locales apparaissent, utilisant diverses matières premières comme le mûrier, le chanvre ou le mitsumata. Chaque région va développer ses propres méthodes et sa réputation pour un type particulier de washi.

Par exemple, la région de Nagasaki à Kyushu devient réputée pour ses washi fins et doux fabriqués à base de kozo. La région de Honshu produit des washi plus épais et rugueux à base de chanvre ou de buissons. Chaque washi reflète les ressources locales en fibres végétales.

À l'époque de Kamakura (1185–1333), le washi est produit en plus grandes quantités et son usage se répand auprès de différentes classes sociales. Il devient un support privilégié pour la calligraphie et la peinture. De nouvelles techniques de teinture et de décoration du papier apparaissent également.

Durant l'époque Muromachi (1336-1573), la production de washi est en plein essor. De nombreux villages se spécialisent dans la fabrication artisanale du papier. Le washi n'est plus seulement un produit de luxe réservé à l'élite, il est désormais utilisé par les marchands, les moines et même la classe paysanne.

Au 17e siècle, durant l'époque Edo, la demande en washi augmente fortement, notamment pour des usages quotidiens : emballage, éventails, paravents, estampes ukiyo-e, etc. La production se systématise et les techniques se perfectionnent encore.

C'est à cette époque qu'apparaissent les premières formes de washi décoratif, intégrant des éléments naturels comme des pétales de cerisier. Les régions produisant du washi de qualité supérieure comme Iwami, Awa ou Echizen acquièrent une renommée nationale.

Avec l'ouverture du Japon à l'ère Meiji (1868-1912), le washi traditionnel entre en concurrence avec le papier occidental. Mais la production artisanale perdure, soutenue par le mouvement Mingei de valorisation des métiers d'art japonais.

Au 20e siècle, l'industrialisation menace à nouveau le washi traditionnel mais quelques villages maintiennent la fabrication artisanale. Le washi suscite aussi un regain d'intérêt pour ses qualités environnementales et son prestige culturel.

Aujourd'hui, la fabrication traditionnelle du washi perdure et ce papier reste profondément ancré dans la culture japonaise, après plus de 1000 ans d'histoire et d'évolution fascinante. Grâce aux maîtres artisans qui perpétuent ce savoir-faire séculaire, l'avenir du washi semble assuré.

II. Matières premières et fabrication

Le washi est fabriqué à partir de fibres végétales naturelles comme le kozo (mûrier à papier), le mitsumata ou le chanvre japonais.

Le kozo est la matière première la plus utilisée pour le washi. Sa fibre longue et résistante permet d'obtenir un papier fin et solide. Le mûrier à papier pousse très bien au Japon et sa récolte a lieu en hiver.

Les tiges de kozo sont réduites en pâte à l'aide d'un maillet sur une table inclinée. C'est un travail physique nécessitant force et dextérité. La pâte est ensuite cuite avec de la cendre végétale ou de la chaux qui va agir comme dégraissant.

Une fois lavée et blanchie, la pâte est prête pour la fabrication du papier. Elle est versée dans une cuve remplie d'eau. Le maître papetier va alors puiser quelques louches de pâte et les verse sur une fine toile de bambou immergée dans l'eau.

C'est à ce moment que se fait le vrai travail d'artisanat. Le papetier secoue la toile de manière à répartir la pâte de façon homogène. Il alterne trempage et secouage jusqu'à obtenir une feuille régulière.

La feuille est ensuite déposée sur une planche pour l'étape de pressage qui va éliminer l'excès d'eau. Elle est finalement séchée à plat ou accrochée sur des cordes.

Le mitsumata produit un washi souple et velouté aux fibres longues et solides. Le chanvre japonais donne un papier plus épais et rugueux. D'autres fibres locales peuvent également être utilisées.

C'est ce procédé artisanal unique, réalisé à la main, qui confère au washi cette texture si particulière. Les irrégularités de la feuille sont considérées comme la marque de son caractère unique.

Selon les fibres utilisées, mais aussi la région de production, différents types de washi peuvent être obtenus. Certains papiers intègrent également des éléments naturels comme des pétales de cerisier, du matcha ou même de l'or.

La fabrication du washi reste avant tout un travail d'artisan requérant patience, dextérité et des gestes précis. C'est ce savoir-faire séculaire qui est précieusement transmis par les maîtres papetiers.

III. Une tradition toujours vivante

Malgré la concurrence des papiers modernes, la production traditionnelle du washi perdure au Japon. On dénombre encore une centaine de maîtres papetiers qui perpétuent ce savoir-faire ancestral.

Les régions de Tokyo, Kyoto ou Iwami sont réputées pour leur production de washi. Certains villages comme Yoshinogawa ou Iwakawa sont même entièrement dédiés à cette industrie artisanale. Le travail du washi y rythme la vie du village.

Ces régions, qui possèdent parfois leur propre musée du washi, attirent de nombreux touristes désireux de découvrir cet artisanat traditionnel. Visiter l'atelier d’un maître papetier et observer les gestes séculaires de fabrication reste une expérience fascinante.

Car derrière chaque feuille de washi se cache tout un héritage culturel que les artisans s'efforcent de transmettre. Le titre de « Trésor national vivant » décerné à certains maîtres papetiers témoigne de cette volonté de préserver ce patrimoine immatériel.

Mais la relève n'est pas toujours assurée, faute de successeurs pour reprendre le flambeau. La fabrication du washi exige un apprentissage long et rigoureux qui rebute souvent les jeunes générations. Les conditions de travail difficiles et la faible rentabilité menacent aussi ce métier.

Heureusement, un regain d'intérêt pour l'artisanat et les pratiques écologiques assure un nouvel avenir au washi. De jeunes artisans osent se lancer dans l'aventure, séduits par la noblesse de cet art séculaire.

Le washi inspire aussi de nombreux artistes contemporains, designers ou stylistes. Sa texture unique et sa grande variété de motifs en font un matériau prisé. Le washi s'invite désormais dans des créations modernes, témoignant de la capacité de ce papier à se réinventer sans cesse.

Grâce aux initiatives de valorisation du « made in Japan » et à l'engouement pour l'artisanat nippon, la production traditionnelle du washi semble assurée pour les années à venir. Soutenue par passionnés et novateurs, cette tradition profondément ancrée dans la culture japonaise a encore de beaux jours devant elle.

IV. Utilisations traditionnelles et contemporaines

Ancré dans les traditions, le washi se réinvente aussi au fil du temps et trouve aujourd’hui de nouveaux débouchés.

Usage traditionnel

Le washi a de multiples usages traditionnels dans la culture japonaise :

• Origami - L’art du pliage utilise du washi fin et souple pour réaliser des figurines complexes. Le grain unique du washi permet de modeler facilement les plis.
• Shodo - La calligraphie japonaise se pratique avec un pinceau sur du papier de washi. Sa texture absorbe parfaitement l'encre de Chine.
• Sumi-e - Cette peinture monochrome japonaise utilise également le washi comme support de choix.
• Estampes ukiyo-e - Ces xylogravures traditionnelles sont imprimées sur du washi.
• Décoration intérieure - Paravents, portes coulissantes (shoji) décorés de motives de washi.
• Emballage - Le washi est utilisé pour emballer de façon raffinée des objets précieux.

Usage contemporain

Aujourd'hui, le washi connaît un regain d'intérêt et est réutilisé de manière créative :

• Design - Le washi est apprécié par les designers pour ses motifs uniques et sa grande variété.
• Papeterie - Carnets, journaux intimes, cartes utilisant ce papier aux qualités esthétiques.
• Encadrement - Feuilles de washi utilisées pour sublimer oeuvres d'art ou photos.
• Artisanat - Bijoux, luminaires intégrant ce matériau à la texture singulière.
• Packaging - Le washi s'invite sur des packagings haut-de-gamme pour des produits premium.
• Mode - Stylistes et créateurs l'utilisent pour ses qualités textiles et graphiques.

Grâce à sa solidité et sa longévité, le washi trouve même des applications dans l'architecture, l'ameublement ou la décoration événementielle.

Alliant tradition et modernité, le washi incarne parfaitement la capacité de l'artisanat japonais à se réinventer sans renier son précieux héritage. Support de la culture nippone depuis des siècles, ce papier fait aujourd'hui le pont entre passé et avenir.

5 questions fréquentes sur le washi

Le washi est-il vraiment résistant?

Oui, grâce à son processus de fabrication unique, le washi possède une grande résistance et solidité dans le temps. Certains papiers washi peuvent durer plus de 1000 ans !

Le washi est-il cher?

Tout dépend du type de washi. Les papiers les plus fins et décoratifs peuvent effectivement coûter cher. Mais on trouve aussi des washi plus simples et abordables. Compter environ 1€ la feuille pour un washi standard.

Où acheter du washi au Japon?

Dans les papeteries traditionnelles à Tokyo ou Kyoto. Mais aussi dans certains grands magasins comme Loft ou Tokyu Hands.

Le washi peut-il passer à l'imprimante?

Oui, il existe des washi spécifiques pour l'impression jet d'encre. Mais attention à bien choisir un papier fin et lisse d’au moins 90g/m2.

Peut-on utiliser n'importe quel washi pour l'origami?

Non, il est préférable d’utiliser un washi fin et flexible comme le kozo pour faciliter les pliages. Éviter les papiers épais ou grossiers.

Conclusion

Plus qu’un simple support, le washi représente un véritable artisanat et une tradition séculaire au Japon. Derrière ses motifs raffinés et sa texture si particulière se cache tout un savoir-faire unique mis au point par les maîtres papetiers.

En dépit de la concurrence des papiers modernes, l’art du washi continue d’être préservé et transmis aux jeunes générations. Preuve que cette tradition profondément ancrée dans la culture japonaise a encore de beaux jours devant elle.